대항해시대와 괴혈병

괴혈병

 

 

괴혈병은 비타민 C 부족으로 인한 질병입니다. 비타민 C가 결핍된 후 3개월이 지나면 증상이 나타납니다. 증상은 전신의 권태와 무력감, 식욕 부진, 관절통, 피가 잘 멎지 않는 증상 등이 있습니다. 출혈은 구강 점막, 피하, 근육 내, 골막 하, 내장 등에서 발생할 수 있습니다.

 

대륙간 항해의 시작

 

괴혈병이 인류에게 시련을 준 시기는 대륙 간 항해가 활발했던 대항해 시대입니다. 내륙 항해에서는 승선시간이 그리 길지 않아 괴혈병의 존재가 그리 크지 않았지만, 대서양을 가로지르는 긴 항해에서 괴혈병은 선원들을 죽음으로 몰아넣었습니다.. 대항해시대의 평균 항해 기간은 일반적으로 몇 달에서 몇 년 사이였습니다. 예를 들어, 크리스토퍼 콜럼버스는 1492년에 첫 번째 항해를 시작하여 1493년에 돌아왔으며, 총 10개월 정도 걸렸습니다. 최장 항해 기록은 확실하지 않지만 페르난도 마젤란의 세계일주 항해입니다. 마젤란은 1519년에 출발하여 1522년에 돌아왔으며, 총 약 3년 정도 걸렸습니다. 마젤란 자신은 필리핀에서 사망하였고, 성공적으로 세계일주를 완료한 선원은 18명뿐이었습니다.

 

퀴라소 섬

 

크리스토퍼 콜럼버스는 신대륙 두 번째 항해에서 오늘날 도미니카 공화국에 속해 있는 퀴라소(당시 라 이사벨라) 섬에) 첫 번째 식민지를 건설했습니다. 17척의 배와 1,500명의 정착민으로 시작한 첫 번째 식민지는 태풍으로 인한 선박 유실, 농작물 재배 실패, 원주민과의 싸움, 알 수 없는 질병으로 인한 죽음등으로 4년이 지난 후엔 버려진 섬이 되어버렸습니다. 이사벨라 섬 묘지에서 주민들의 질병의 흔적을 조사한 결과 주민들의 뼈에는 심각한 괴혈병의 증거가 발견되었습니다.

 

조지 앤슨과 제임스 쿡의 항해

 

조지 앤슨은 1740년부터 1744년까지 세계 일주를 하면서 스페인과 전쟁을 벌였습니다. 그러나 그의 항해는 괴혈병에 시달렸습니다. 앤슨의 선단은 8척의 배와 1,854명의 선원으로 출발했지만, 괴혈병과 다른 질병으로 인해 돌아올 때는 한 척의 배와 188명의 선원만 남았습니다. 앤슨은 스페인과의 전투에서 승리하고 많은 전리품을 얻었지만, 그보다 더 많은 인명 희생을 치러야 했습니다.

 

제임스 쿡은 1768년부터 1771년까지 남태평양을 탐사하는 첫 번째 항해를 했습니다. 오스트레일리아와 하와이 제도를 최초로 발견한 사람이 바로 제임스 쿡입니다. 그는 괴혈병을 예방하기 위해 선원들에게 절인 양배추와 과일을 먹이고, 선박을 청결하게 유지하고, 식수를 정화하는 방법을 사용했습니다. 그 덕분에 쿡의 선단은 사상 최초로 괴혈병에 의한 사망자를 내지 않고 세계 일주를 했습니다.

 

제임스 린든의 실험

 

린든은 1747년에 괴혈병 환자 12명을 대상으로 여러 가지 식품이나 음료를 주고 그 효과를 관찰하는 임상 실험을 수행했습니다. 그 결과 오렌지나 레몬주스를 준 환자들이 가장 빨리 회복되었다는 것을 알아냈습니다. 이것은 비타민 C가 괴혈병의 치료에 필수적인 것임을 입증한 최초의 과학적 연구였습니다. 이때부터 영국군은 선원들에게 레몬보다 싼 라임주스를 공급하며 괴혈병 사망률을 크게 줄였습니다. 이것은 영국 해군의 항해 기간과 거리를 늘리고, 다른 나라들과의 경쟁력을 강화하고, 식민지 확장에 도움이 되었습니다.

 

비타민c의 발견

 

과일이 괴혈병 치료에 효과적인 이유는 나중에 밝혀졌습니다.

센트죄르지와 호어스는 1937년에 노벨 화학상을 수상한 헝가리의 생화학자들입니다. 그들은 비타민 C를 최초로 분리하고 구조를 밝혀냈습니다. 센트죄르지는 파프리카에서 비타민 C를 추출하고, 호어스는 X-선 결정학을 이용하여 비타민 C의 구조를 결정했습니다. 호어스는 비타민 C의 화학식이 C6H8O6이고, 헥수론산이라는 이름을 가진다는 것을 발견했습니다. 그리고 그가 헥수론산의 이름을 아스코르브산(ascorbic acid)으로 바꾸었습니다.

 

아스코르브산은 비타민 C의 다른 이름입니다. 이 단어는 라틴어로 괴혈병을 뜻하는 스코르브투스(scorbutus)에서 유래했습니다. 괴혈병은 비타민 C가 부족하면 발생하는 질병으로, 잇몸 출혈이나 피부 멍과 같은 증상이 나타납니다. 아스코르브산은 괴혈병을 치료하거나 예방할 수 있는 당으로, 과일이나 채소 등에 들어 있습니다. 아스코르브산이라는 이름은 '괴혈병 없음’이라는 의미를 가지고 있습니다.